有一次,嘉靖皇帝有一回夜传圣旨,询问某事当如何处理,票拟颇难。严嵩与大学士徐阶、李本在值班房仔细商议,每人各写一帖,提出处理意见,可是经过反复斟酌修改,三人仍觉不妥,始终不敢誊清呈进。严嵩只好派人飞马向严世蕃求教。时间已过四更(凌晨1—3点),太监反复索取票拟几次了,说皇上“嫌迟滞,有怒容”,要求立刻回报。不得已,三人只好将商议的票拟誊录上呈。太监将三人所拟揭贴拿回,只见皇帝朱笔在上面涂抹了好多处,令重新拟过。恰在这时,严世蕃的回帖来了,照其票拟上呈之后,皇帝顿时满意,依拟照办。徐、李二公才真服了。自此,皇上时有要务难题,严嵩等阁臣谋之困窘不能作答者,即交于世蕃,世蕃则引经据典,参综陈说,每每都能获得皇帝的嘉奖。
嘉靖皇帝喜欢观经史诸书。遇有不解其意的,便用朱笔写在纸片上,令太监交于严嵩等值班阁臣讲解,立等回话。一天晚上,类似的询问之旨又到了,可严嵩与值班阁臣皆不晓其义,都惶恐无措。严嵩安慰众人说:“无过虑!”随即密录皇帝所问,令人从西苑宫门门缝中传出,飞马送至相府,要世蕃立马作答。世蕃当即指出此语在某书第几卷第几页,做何解释,立即回报。严嵩等人找来该书翻检,果然如此,遂按其解释并附书呈送,嘉靖皇帝很高兴。
严世蕃的精力旺盛、能任繁剧也颇具传奇性。他虽然公事繁忙,但仍喝酒娱乐(御女),每夜每餐从不间断。有时酒醉酣睡,恰遇严嵩有要事相询,便用大脸盆装满滚沸的开水,将毛巾浸于其中,然后乘热提出,围头三匝,稍凉再如此更换,围上一两回就醒了,而且完全没有酒态,举笔裁答,处置周全,出人意外。故此严嵩当权期间,京城内外流传着“大丞相、小丞相”的说法。“小丞相”便指严世蕃。嘉靖帝认为,谁能猜到他的圣旨就是与他一心,就得到重用,现在么,严世蕃因母去世按律要守孝三年,自然就不能再去朝廷。
严嵩老迈昏聩,猜圣旨也是他儿子给猜,写青词(赞美神灵的诗篇)也是严世蕃代笔,现在离开了严世蕃他自己写的青词苦涩乏味,令嘉靖帝感到没有新意,又对他不能体察圣意而生厌倦心。
事有凑巧,赶上嘉靖某日晚上,嘉靖皇帝抱着他宠爱的尚美人喝着酒,欣赏五颜六色的焰火,半痴半醉,半睡半醒。尚美人为了向嘉靖帝献媚,突发奇想在寝宫里的貂帐中试放小焰火。
尚美人的娇媚举止,使得嘉靖帝开怀大笑,还不时地夸奖道:“美人放得好!放得好!”尚美人见皇帝这么高兴,一时得意,便更加肆无忌惮地同时点燃好几个小焰火。
但此时,正值隆冬季节
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