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贺兰山的山脚,距离牛角墩只有三四十里,骑马来回,也就是一两个时辰的时间。徐兴夏一行人从牛角墩出发,很快就到了目的地。徐兴夏说要剿匪,并不是信口开河,贺兰山的确有很多的匪患。这些匪患,有的是汉人落草,有的是鞑靼人落草,甚至有的是回鹘人,党项人的后裔。想要全部搞清楚他们的来历,基本上是不可能的。
这些盘踞在贺兰山的匪患,经常成为袭扰宁夏镇的主力。贺兰山山脚的很多牧场,都经常受到马贼的滋扰。每次鞑靼人到来的时候,他们都会跟在鞑靼人的后面趁火打劫。因此,宁夏镇的民众,说起这些匪患,也是相当厌恶的。
万历二十二年,万历三十一年,鞑靼骑兵大举南下,将宁夏镇搞得赤地千里,破败不堪。在鞑靼骑兵退走以后,贺兰山的马贼,都纷纷出动,跟在鞑靼骑兵的后面,继续打家劫舍,无恶不作,让宁夏镇上下,都大光其火,却又没有很好的办法。这些马贼,和鞑靼骑兵一样,都是行踪飘忽,来无影去无踪的,很难抓到他们。
贺兰山的马贼数量,到底有多少,谁也不清楚。可能有三千,可能有五千,甚至有人说可能有上万的。上万的数字,的确有点离谱。但是三五千人,还是有可能的。有准确的数字记载的,乃是万历三十一年,当时有至少三千的马贼出动,袭扰宁夏镇的西部地区,掠走了大量的财物。
贺兰山这个地方,刚好处在几个九边重镇之间,东面是延绥镇,南面是固原镇,西面是甘肃镇,至于宁夏镇就不用说了。这些年来,由于钱粮总是被长期拖欠,九边重镇的逃兵,是越来越多,很多人都逃入了贺兰山做马贼。宁夏镇本身落草的军户,数量也不少。那些逃亡的军户,又或者是朝廷通缉的要犯,都常常在贺兰山藏匿,久而久之,马贼的数量是肯定不会少了。
提起贺兰山的马贼,最令人印象深刻的,其实不是他们的残忍,不是他们的掠夺,而是他们的绑架手段。绑架,是贺兰山的马贼赖以生存的最重要手段。他们会事先安排眼线,物色好目标,然后突然出动,将目标绑架到山里,然后勒索钱财。一般来说,他们的勒索,基本上都能到手。因此,部分马贼的身家,相当的丰厚。
当然,对于贫穷的军户们来说,贺兰山马贼的绑架行为,和他们没有太大的关系。马贼是不会绑架穷鬼的。明知道你连吃饭的钱都没有,绑架你做什么?闲着没事干吗?因此,在徐兴夏的前半生,对贺兰山的马贼,了解得也不是很深。威镇堡的军户中,好像也没有谁被马贼绑架过。但是,马贼的的确确是存在的。
徐兴夏控制的防区,包括了贺兰山的最北端
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